Le CREPS de Saint-Denis de la Réunion a inauguré, le 17 août, le premier pôle espoirs de cyclisme de l’île. Une première. Alors que la rentrée de septembre a laissé, une fois de plus, le pôle de Bourges sans aucun Réunionnais ni aucun coureur d’outre-mer, La Réunion a tranché : construire sa propre structure de formation. La partie sportive est dirigée par Didier Henriette, ancien pistard de l’équipe Cofidis, qui a détaillé pour DirectVelo, dans un entretien publié sur https://www.directvelo.com/actualite/133187/on-a-eu-beaucoup-dechecs-par-le-passe-la-reunion-a-son-pole-pour-faire-murir-ses-espoirs, le fonctionnement et les ambitions de cet outil.
Sur le plan opérationnel, la structure s’appuie sur des équipements existants. Le vélodrome, à proximité immédiate du CREPS, permet aux jeunes de s’entraîner le soir avec de la lumière. La piste en ciment du site sert aussi d’outil d’entraînement. L’organisation hebdomadaire est déjà rodée : les coureurs disposent du mardi matin et du jeudi matin en libres, avec des après-midi dégagés entre 15h30 et 16h30, ce qui autorise un travail bi-quotidien ces deux jours. Les autres jours, un entraînement quotidien est programmé, et les plus âgés gèrent leur programme en autonomie le week-end.
Pourtant, le projet était mûr depuis des années sans trouver preneur. « Il y avait la volonté du comité de le créer mais il n’y avait personne à mettre en place pour finaliser le projet », explique Didier Henriette. Le comité a saisi son arrivée sur l’île pour relancer la dynamique. Le principal obstacle était humain : l’île ne comptait personne titulaire du diplôme d’État. Seul Grégory Maillot venait de l’obtenir, mais il était alors moniteur de triathlon (MTT). « Sur l’entraînement pur, il n’y avait personne. C’était l’occasion », résume le dirigeant.
Concrètement, la création du pôle transforme le volume et la qualité du travail des jeunes. « Avant, ils allaient à l’école normalement. Maintenant, avec le CREPS, ils ont des horaires aménagés », souligne Henriette, qui annonce une augmentation du nombre d’heures d’entraînement comme de leur qualité.
Le recrutement, lui, n’a pas posé de difficulté. « Les meilleurs de l’île étaient intéressés. » La structure accueille des coureurs de U15 à U19 : des Cadets, des Juniors, et même une Minime, Kendra Marinier. Au Championnat de France sur piste de l’Avenir, six des huit pésolistes alignés appartenaient à la structure, les deux autres étant davantage orientés route. L’orientation actuelle est piste et route, avec une diversification possible vers le BMX dans les années à venir. Pour l’instant, la prudence domine : « On préfère commencer petit et vraiment poser les bases du pôle espoirs que partir très grand et que ça s’éteigne aussi vite. »
Les premiers résultats sont déjà là, quelques semaines seulement après l’ouverture en août, avec des médailles à la clé pour certains jeunes. Cette dynamique, espère Henriette, devrait créer une émulation, pérenniser le pôle et inciter davantage de candidats à postuler à l’avenir.
Le positionnement du pôle répond aussi à un constat implacable sur les parcours passés. Depuis plusieurs années, personne ne postulait au pôle ultramarin, les jeunes orientés route préférant intégrer des pôles espoirs déjà structurés comme celui de Blagnac. L’objectif affiché est de créer un « sas », une étape intermédiaire permettant aux jeunes de gagner en maturité avant un éventuel départ en métropole. « On a eu beaucoup d’échecs par le passé », admet Henriette, qui fut lui-même l’un des premiers à partir, intégrant le pôle de Hyères en 2002 avant de passer professionnel chez Cofidis avec des résultats internationaux. Depuis, seuls Lorrenzo Manzin, qui vient d’arrêter sa carrière, et Donovan Grondin ont suivi le même chemin. Trois coureurs professionnels au total, alors que l’île dispose d’un vivier de qualité, et « derrière, il y a quand même beaucoup d’échecs ». D’où l’importance, pour le responsable, de poser des bases solides et de créer des liens avec les structures de métropole pour que les départs se fassent dans les meilleures conditions possibles.
Reste le défi du financement et de l’exposition à la concurrence. La structure, naissante, dispose d’un budget limité, et Didier Henriette est à la recherche de sponsors privés pour la pérenniser, acquérir du matériel de meilleure qualité et organiser des déplacements. Car le manque majeur des Dom-Tom, selon lui, est la confrontation avec l’hexagone. Sur la piste, les jeunes Réunionnais parviennent à se débrouiller grâce aux connaissances présentes sur l’île et à la proximité du vélodrome. Mais sur la route, la difficulté est réelle : les pelotons de 100 ou 120 coureurs n’existent pas à La Réunion, et le niveau métropolitain est sensiblement plus élevé. Il faut donc trouver le budget pour disputer des Coupes de France, des Coupes des Nations ou les Trophées Madiot, afin que les jeunes mesurent le niveau et se frottent à des coureurs de même calibre en vue du Championnat de France. L’ambition finale du pôle reste simple : rendre les coureurs plus mûrs et mieux armés pour les Championnats nationaux. Saura-t-elle convaincre des sponsors suffisamment vite pour financer ces confrontations décisives ?